病気を患っていた人が身近にいたこともあり、昔から「病気を未然に防ぐ社会を実現したい」という思いがありました。大学時代は、情報生命科学を専攻し、ゲノム解析などを学びましたが、知識を深めるほど、健康な人が病気を意識して行動することの難しさを痛感。もっと簡単に病気を予防する行為を取り入れられれば、健康な人にも浸透するのではないかと漠然と思っていたときに目をつけたのがスマートフォンでした。スマートフォンのような身近な製品と予防医学を連動させれば、私の描く未来に近づくかもしれないと思い、就職活動では通信業界に目が向くようになりました。中でもNTTドコモは、一般的にはあまり知られていませんが、ヘルスケア領域の研究開発にも力を入れており、ユーザー数も国内トップクラス。ここで何らかの仕組みを開発できれば、多くの人に使用してもらう機会があると感じ、就職を決めました。

入社後は、ヘルスケア領域の研究開発職に配属され、妊娠中にかかりやすい病気の早期発見や、予防に向けた研究開発を行うプロジェクトに参画しました。約300人の妊婦の協力を得ながら、私は妊娠中の血圧に関するビッグデータを活用した研究を担当。当初の私は、誰のための研究なのか、実態をイメージしきれていなかったように思います。妊婦特有の病気の多くは原因が分かっていませんでしたので、原因を探るために多くのデータが必要でした。プロジェクトでは、妊婦に、血圧、脈拍、室温、体温、体重増加量、肺活量、歩数、気分、睡眠状況、食事内容、胎動数など、たくさんのバイタルデータの提供をお願いしていましたが、データを毎日入力する大変さまで考慮できずにいました。

そんな私に気付きを与えてくれたのが、研究に参加していた1人の妊婦からの「大変ですが、私のこのデータが未来の妊婦さんの役に立つならうれしい」という声でした。自分の研究は、その先にいる、妊婦の健康や安心に貢献しているのだと改めて実感できたのと同時に、ユーザーである妊婦の気持ちや使いやすさにまで思いを巡らせられるようになりました。そうした経験を経てからは、同じ研究作業でも、分析の進め方や情報の取捨選択において、研究に協力してくれる方々や、研究の成果の先にいるユーザーの利便性も意識しながら取り組めるようになりました。結果、研究の成果を導入したアプリ『母子健康手帳アプリ』の使いやすさにつなげることができました。病気を未然に防ぐためのシステムを浸透させる。そのためにはシステムを使う側の視点に立ち、時には感情まで意識して初めて達成されるのだと、再認識できた研究でした。

私たちが手掛けたこの研究は、世界でも初となる、妊婦の病気の予兆を示すライフログや体内物質の変動パターンを明らかにし、周産期領域で世界最大規模となる国際会議で報告できるほどの成果を上げることができました。