私は大学時代、金属の構造や材質について学んでいました。中でも「鉄」は、自動車や家電などあらゆる製品に使用され、生活になくてはならない素材です。産業全体に与える影響力の大きさに興味を抱き、就職先に鉄鋼業を志望しました。中でもJFEスチールに引かれたのは、年齢や性別の垣根がなく、チーム意識の強いカルチャーを感じたからです。選考途中に女性社員の方々から伺った鉄鋼業のリアルな話を通して、男性主体や重労働という印象が変わると同時に、性別に関係なく活躍できるさまざまなポジションがあると知れたことも入社の決め手になりました。
私がJFEスチールでのキャリアを歩み始めたのと時を同じくして、世界ではカーボンニュートラル実現の機運が高まりつつありました。それに伴い、環境負荷の少ない製造工程の確立や省力化といった改革が急務となっていたのです。
私が担当する製造技術の仕事は、まさに省力化と効率化を実現すること。入社以降、複数のプロジェクトに携わってきましたが、特に印象的だったのが、鉄の状態をチェックし、凹凸などの欠陥を検出するオンライン表面検査装置の更新プロジェクトです。従来の装置では、細かな凹凸まで検出する精度に限界があり、目視検査に頼らざるを得ませんでした。そうした課題に切り込んだのが、このプロジェクトです。正常部と欠陥部における表面上の模様の違いを異常値として定量化し、そのデータを装置に設定することで、これまで検出されなかった微小な欠陥も自動検出することが可能になりました。検査精度が格段に向上した結果、目視検査対象が減り、大幅な省力化につながったのです。
このプロジェクトにおいて最も重要視されたのは、期日内に更新を完了させることです。更新が遅れ、製造ラインが止まれば、鉄を供給することができず、鉄を必要とする多くの企業の経済活動に損害を与えてしまう責任ある一件でした。顧客まで影響が及ぶ大規模なプロジェクトだった分、さまざまな部署のメンバーと協業しながら更新作業を完了し、システムがこれまで以上の精度で欠陥部を検出し始めた時の達成感は、とても大きなものでした。