世界を舞台に先進的な技術を手掛けたいという軸で就職活動をしていた私は、大学院での専門分野に固執せず、さまざまな業界・企業のインターンシップや説明会に参加しました。特に重視したのは、自分が働いているイメージを持てるかどうかという点です。多くの企業と接点を持つ中で、社員のチャレンジに上司や先輩が協力してくれる企業風土が自分の志向とマッチすると感じました。コンチネンタル・オートモーティブに引かれたのも、やりたいと発信したことに対して、どうしたら実現できるかを一緒に考えてくれる、そんなカルチャーを感じたからです。自動運転や電気自動車などの先進技術に果敢に取り組む先輩の姿にも、魅了されたことを覚えています。

自動車業界での一歩を踏み出した私にとって、2年間にわたるJ.DRIVEという当社独自の育成プログラムの存在は大きいものでした。半年間の基礎トレーニングから始まり、無線操縦できるミニカーのプログラミング実習や自動車部品の製造工程の見学など、多種多様なコンテンツがあります。当時、部品の名称や機能すら知らなかったため、自動車構造の全体像を理解する手助けとなりました。

その後は、6カ月ごとに配属先をローテーションします。私は最初に先行開発の部署に配属され、バス型車両の自動走行実現プロジェクトに携わりました。自動走行バスの普及に向けた仕組みを学ぶため、モビリティ先進国のドイツへ出張し、日本帰国後は公道での走行を想定した実証実験に参加しました。入社1年目ながら濃密な時間を過ごした一方で、自分自身の課題も浮き彫りになります。先行開発は与えられた仕事があるわけではありません。自らやるべきことを設計する必要がありましたが、専門知識の土台が固まっていなかった私は苦戦を強いられました。

こうした背景から次の配属は、自動車知識を深められる既存製品の部署を希望しました。配属先は、横滑り防止装置/Electronic Stability Control (以下、ESC)という、タイヤの横滑りや空転を防ぐためのシステムを開発する部署です。この頃の私は、目の前の製品知識を学ぶことに考えが偏りがちで、手掛ける製品が人々に与える影響にまで考えが及びませんでした。しかし、凍結した路面にハンドルを取られ、ESCの制御機能に助けられた体験から、自社製品が人の命を守っていることを痛感しました。それ以降、私の仕事のゴールは先進的な製品を開発することではなく、製品の先にある安全・快適なモビリティ社会をつくることだと捉えるようになりました。